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| Plage
de l'Espiguette : plan de situation des travaux |
Une caractérisation minéralogique
des sables a permis d’identifier les différents minéraux constitutifs de ceux-ci
(cortège minéralogique typique du démantèlement de chaînes de montagnes anciennes) et
plus particulièrement, les porteurs des éléments chimiques émetteurs de rayonnements
gamma. Il s’agit pour l’essentiel d’un alumino-phosphate de Terres Rares
(crandallite), minéral naturel de la famille des monazites, riche en Thorium et Uranium,
d’une part et de rares zircons (minéral riche en Uranium) d’autre part. Ces
minéraux font partie du cortège habituel des minéraux " lourds "
issus de l’altération de roches présentes en France (Massif Central, Alpes). Ils
sont extraits des sols par érosion, transportés par les cours d’eau jusqu’à
la mer puis se déposent en domaine marin.
Les spectrogrammes gamma réalisés par la
société ALGADE confirment que les émetteurs de radioactivité sont d’origine
naturelle . Ils permettent en effet de caractériser l’ensemble des émetteurs gamma
de la chaîne de désintégration naturelle de l’Uranium 238 et du Thorium 232.
Le rapport entre U238 et Ra226 à
l’équilibre, démontre que l’ensemble des radioéléments sont bien issus de la
désintégration de l’Uranium 238, sans apport exotique. Le déséquilibre entre
Ra226 et Pb210 s’explique par le départ du Radon (gaz) des réseaux cristallins des
minéraux. Ce gaz est le produit de la désintégration naturelle du radium.
Le rapport entre U238 et U235, faible, illustre un
excès d’U235 dont le porteur n’est pas identifié.
L’ensemble des résultats énoncés corrobore
ceux obtenus par l’IPSN
(Institut de protection et de sûreté nucléaire) et l’OPRI (Office de protection contre les rayonnements ionisants).
Origine des minéraux
Les analyses radiochronologiques réalisées par
l’Université de Toulouse (résultats accessibles sur le site Web de l’IPSN)
confirment l’origine métropolitaine probable des minéraux lourds émetteurs de
rayonnement. En effet, les âges obtenus à partir d’analyses réalisés sur le plomb
des minéraux cités ci-dessus (340± 40 millions d’années pour la majorité des
cristaux datés et 590± 60 millions d’années) correspondent aux âges des roches
constituant la chaîne " hercynienne " du Massif Central et des Alpes
(340 Ma). Les âges plus anciens (590Ma) sont également connus en France (chaîne
" cadomienne ") ; ils correspondent à des minéraux hérités de
roches plus anciennes incorporées dans les roches de la chaîne hercynienne.
Si ces données ne permettent pas d’assurer
l’origine métropolitaine de la totalité des minéraux présents, elles démontrent
par contre que ces minéraux proviennent essentiellement de l’Europe. En outre ces
âges indiquent qu’une contamination par des grains de monazite importées
d’Australie, principal fournisseur pour la France paraît exclu car l’âge de
ces minéraux est supérieur au milliard d’années.
Conditions de dépôts des
minéraux lourds sur les plages du Languedoc
Les minéraux lourds associés aux grains de quartz
(sable) transportés par le Rhône, collecteur majeur des produits érodés du Massif
central et des Alpes se déposent lorsque l’énergie du fluide qui les transportent
décroît. C’est ainsi que c’est constitué le delta du Rhône (Camargue). Les
reconstitutions historiques de la constitution du delta montrent que, jusqu’à une
période très récente, le delta était alimenté régulièrement par les sédiments
transportés par le Rhône. Les aménagements réalisés sur le petit Rhône dès le XVIII
siècle puis sur le cours du Rhône essentiellement après la deuxième guerre mondiale
ont profondément modifiés les apports sédimentaires. C’est ainsi que les lignes de
rivages ont subit d’importantes modifications (cf. notices des cartes géologiques à
1/50.000 de Ste Marie de la Mer et Le Grau du Roi, BRGM éditeur).
La suppression des apports sédimentaires provenant
du Rhône s’accompagne d’une importante érosion des cotes E-W de Camargue. Les
sédiments sont transportés par des courants côtiers, ils appartiennent donc au stock
que constitue le delta, puis vont engraisser les " flèches
sableuses " de la pointe de Beauduc et de l’Espiguette. Ces phénomènes
concourent à la concentration des minéraux lourds et sont démontrés en comparant la
cartographie de la radioactivité des plages le long de la côte méditerranéenne
réalisée en 1955 (A. Rivière, note présentée aux Comptes Rendus de l’Académie
des Sciences du 7 novembre 1955) avec les mesures réalisées aujourd’hui. Un
important stock de minéraux radioactifs avait été identifié à l’est de Ste Marie
à cette époque. Il a été remobilisé depuis et redéposé à l’ouest. Cette
information historique confirme également la présence de minéraux radioactifs sur la
côte méditerranéenne bien avant le développement de l’industrie nucléaire dans
la vallée du Rhône.
La mobilité rapide des dépôts de plages est un
phénomène reconnu depuis longtemps dans la plupart des milieux littoraux par les
géologues et est régulièrement décrit (cf. la publication récente de L. Chauris,
1995, Radioactivité des sables de plages dans le district à monazite de Plouguerneau
– Massif armoricain- Bulletin de la société linnéenne de Normandie, vol. 116, pp.
1-6).
Quelques chiffres permettent d’illustrer ces
phénomènes :
